据记载，1700年欧洲印制出用在药品和布匹上作为商品识别的第一批标签。时至今日，标签又可分为实物标签、网络标签、电子标签。本文所讨论的仅限于实物标签，尽管电子标签也属于印刷业延伸发展的一部分。
有人对实物标签进行分类，虽难说精准并囊括全部，而且在分类上也存在混淆使用范围和标签性质的情况，但至少告诉我们标签的应用范围十分广泛：
包装：唛头标签、邮政包裹、信件包装、运输货物标示、信封地址标签;
电器：手机内部标签、各种电器标签、笔记本电脑标签、机电产品标签;
商品：价格标签、产品说明标签、货架标签、条码标签、药品标签;
管理：图书标签、车检标签、安检标签、财产标签;
办公：文件公文标签、档案保存标签、各种物品及文具标签;
生产：原材料标示、加工产品标示、成品标签、库存管理标签;
化工：油漆材料标示、汽油机油产品包装标示及各种特殊溶剂产品的标示;
防假：防伪标签、加密标签、防盗标签;
珠宝：珠宝首饰吊牌标签、不易粘贴于商品的吊牌标签;
服装：服装吊牌、水洗标签;
机场：登机牌、行李标签;
车票：火车票、长途汽车票;
食品：酒类标签、食品标识;
其他：停车场票、高速公路收费票。
国内把标签纳入包装产业下，而国外则把标签与贴标归在一起。国外的这一做法是有道理的，有些产品未必是标签但却属于贴标范畴，比如可口可乐的腰封是标签、是产品的标识，但个性化的奥利奥外包装就未必能称之为标签。
我国印刷业的数据统计相对粗放，稍微深究就拿不出答案来。比如，2016年数字印刷在印刷总量中的占比为3.1%，但357.87亿元的数字印刷产值仅来自全国3056家具有数字印刷许可证的企业，然而从事其他业务的数字印刷产值究竟几何?无人能给出明确的答案。鉴于数字印刷在印染业的快速发展，笔者也曾专门请教过行家，她给出的答案是：我国印染业的年产值在千亿以上，但数字喷墨印染实际占比多少则不得而知。标签印刷行业的状况大抵也是如此，数字印刷标签在标签总量中占比多少?增速是多少?估计没有人能给出准确答案。这着实是一种遗憾。
按照中国印刷及设备器材工业协会组织编写的《中国印刷产业技术发展路线图(2016-2025)》中“包装印刷产业”章的“标签印刷产业”节所述，“2014年(我国)标签印刷业总产值突破330亿元，不干胶标签印刷产量突破44亿平方米，全国共有标签印刷企业超过6000家，从业人员近6万人。”而近几年发生的变化应该是企业数量与用工人数同时减少，但标签总产值与印刷总量却在持续增长。
数字印刷应用于标签印刷领域较之短版图书印刷等环节稍晚，但其发展速度却比较快，究其原因，不外乎以下二条：
其一、国家提高环境保护要求，迫使所有印刷企业必须思考应往什么方向转型的问题，这也包括标签印刷。历史上的标签印刷大都采用凸版印刷，2016年出版的《路线图》也称“凸版印刷在标签印刷中仍占主导地位”，但因存在速度慢、质量差等问题，所以转型是必然。关键是往什么方向转，走柔性版印刷之路(尽管它也属凸版印刷中的一种)?还是走数字印刷之路?在《路线图》中也做出“柔性版印刷和数字印刷会成为发展主流”的判断。然而从现状来看，随着个性化标签的快速发展，数字印刷有着异军突起之势。
其二、相对于其他印刷业务，标签印刷较高的毛利率令它具备自我消化新增成本的能力。与凸版印刷相比，数字印刷的成本无疑更高，这也是影响数字印刷快速增长的重要原因。尤其是在我国，迄今为止数字印刷的设备与耗材基本均依赖于进口，即便是海外品牌商在国内落地发展生产，但生产企业在价格上还是缺乏应有的话语权。数字印刷在标签生产过程中节省了印版、加快了出货周期，有助于环境保护，同时节省了人工并提高了劳动生产力，所有这一切都是推动标签印刷企业向数字印刷方向转型的重要因素。
当然，对于个性化标签产量的增加，数字印刷更易于满足;与此同时，标签印刷由凸版印刷向柔性版印刷方向转移时间不长，很多环节尚待改进，这也是数字印刷能够顺利挺进这一领域的原因之一。笔者甚至大胆推测，随着个性化标签印刷业的发展，数字印刷不仅会挤占柔性版印刷在标签印刷领域的市场占比，甚至发展至某个时期有可能会超越柔性版印刷。
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